Bà Aida Batlle trồng cà phê trên trang trại của gia đình, giữa những ngọn đồi bao quanh núi lửa Santa Ana của El Salvador. Như ông bà mình, bà ít khi dùng vỏ bọc ngoài hạt cà phê, vì thế bà biến nó thành phân bón rẻ tiền hoặc thường xuyên hơn là vứt đi.
Song một ngày nọ, khi đang đi bộ qua dàn vỏ cà phê đang được phơi nắng, bà bất ngờ bởi một mùi thơm: hương hoa dâm bụt và hương các hoa khác. Bà nhận ra rằng những gì bà từng bỏ đi có thể có một số giá trị. Vì vậy, bà ngâm vỏ hạt cà phê trong nước nóng và nếm thử. “Ngay sau đó, tôi bắt đầu gọi cho khách hàng đến thử”, bà Batlle kể.
Hơn một thập niên sau, vỏ cà phê, hay còn gọi là cascara, đang gây sốt. Starbucks mới đây giới thiệu nhiều thức uống mới ở Mỹ và Canada được làm ngọt bằng xi-rô cascara, cung cấp loại đường làm từ vỏ cà phê. Các hãng đối thủ như Stumptown Coffee Roasters và Blue Bottle Coffee cũng đang thêm vào thực đơn của họ món này dưới dạng trà và đồ uống có ga.
Tại quán Starbucks ở Chicago (Mỹ), một tách cappuccino trung bình có đá với bọt cascara có giá 4,75 USD. Nhà đồng sáng lập kiêm CEO Coffee & Tea Bar Holdings Michael Schultz cho biết: “Starbucks tuyệt vời trong việc đem mọi thứ giới thiệu ra công chúng”. Coffee & Tea Bar Holdings điều hành hai quán cà phê Fairgrounds Coffee & Tea ở Chicago, và đang chuẩn bị mở các cửa hàng khác ở Minneapolis và Los Angeles (Mỹ). “Người ta ngày càng biết nhiều về loại thức uống này”, ông Schultz nói.
Nhờ nhu cầu từ các chuỗi quán cà phê, vỏ cà phê ngày nay thường có giá cao hơn so với chính hạt cà phê. Bà Batlle cho biết bà bán khoảng nửa kg cascara với giá 7 USD, trong khi giá trung bình của cà phê là 1,2 USD, mức thấp nhất trong hai năm vì hạt cà phê arabica đang dư cung.
Cascara chứa ít caffeine, có vị nhạt hơn cà phê một chút. Ngoài tí hương dâm bụt, nó có thể có hương táo xanh, đu đủ, tùy thuộc vào địa điểm và cách thức nó được trồng, bà Batlle cho hay.
Giám đốc quản lý chất lượng và rang xay cà phê quốc gia Sam Sabori của hãng Intelligentsia Coffee cho biết ông thường liên kết cascara với các hương đậm hơn như nho khô và rượu pooctô. Gần đây, ông thử thêm nhiều loại “nhiệt đới” từ Guatemala, và giờ đây thì chuỗi cửa hàng cà phê đang xem xét cho cascara vào menu quán.
Hiện, doanh số cascara còn quá thấp để có thể đo lường chính xác. Trong khi nhu cầu đang tăng, những nông dân như bà Batlle lo rằng vỏ cà phê sẽ chỉ nổi lên như một mốt nhất thời.
“Chúng tôi không muốn mua được 250kg năm nay và năm sau thì không được gì. Chúng tôi muốn điều này bền vững cho tất cả các bên có liên quan”, ông Sabori nói.